Dentro de la gran obra civilizadora del General Urquiza cabe destacar La Colonia San José. Fue la primera colonia agrícola de inmigrantes europeos en Entre Ríos, y la segunda en el orden nacional, promovido por Justo José de Urquiza. La fundaron el 2 de julio de 1857 quinientos treinta europeos. Eran tiempos del gobierno de la República Argentina. Urquiza asumió el compromiso de organizar por su cuenta la instalación de la nueva colonia.

El grupo de inmigrantes había llegado a Argentina para instalarse en la provincia de Corrientes, pero su contrato fue desconocido por el gobierno y fueron ubicados en el Ibicuy, al sur de Entre Ríos, una planicie inundable y llena de pantanos.

Para salvar la situación, el general Justo José de Urquiza, en ese momento primer Presidente de la República Argentina (1854-1860), resolvió ubicarlos en sus campos, cerca de su residencia (el Palacio San José) y asumir la empresa como un particular.

Al contingente inicial lo formaban 104 jefes de familia, a las que se agregaron doce expediciones más hasta 1861. Procedían del cantón de Valais (Suiza) y de Saboya (Francia). Más tarde llegó un grupo del Piamonte (Italia).El primer contingente llegó a la calera de Espiro el 2 de julio de 1857. Para protegerse del frío, algunos de los recién llegados se ubicaron en un galpón donde se depositaba cal, otros improvisaron abrigos debajo de los árboles, con hierbas y ramas, otros formaron carpas con sábanas, amontonando baúles y cajones unos sobre otros en medio del espeso bosque de espinillos, ñandubays y talas que cubrían la costa del río Uruguay.

El encargado de delinear la flamante Colonia San José fue el agrimensor, arquitecto y militar francés Carlos Sourigues. En tanto que la administración fue encomendada a Alejo Peyret, un publicista e intelectual francés de grandes méritos a quién se le debe en gran medida el éxito de la Colonia.